In 1559 verschijnt de definitieve versie van de Institutie. Na jarenlang bijschrijven en bijschaven is Calvijn tevreden met zijn dogmatisch hoofdwerk. Het is onderverdeeld in vier boeken:
- De kennis van God de Schepper;
- De kennis van God de Verlosser;
- De wijze waarop wij deel krijgen aan de genade van Christus, welke vruchten daaruit voor ons voortkomen en wat dit in ons uitwerkt;
- De uiterlijke hulpmiddelen waarmee God ons tot de gemeenschap met Christus nodigt en daarin behoudt.
Calvijn schreef de Institutie vooral om de lezers op te wekken tot ware vroomheid zoals de Heilige Schrift daarover spreekt. Calvijns inzet is allereerst pastoraal: hij wil de eenvoudige lezers heenleiden naar het heil in Christus. Maar tegelijk wil hij zijn meer gevormde lezers ook een systematisch overzicht aanreiken van de gereformeerde theologie.
