In de nacht van 23 op 24 augustus 1572 vindt de Bartholomeüsnacht (of: Bloedbruiloft) plaats in Parijs en later in heel Frankrijk. Dit is een massale moordpartij op Franse protestanten (Hugenoten), die daarna nog maanden doorging, waarbij uiteindelijk ongeveer 20.000 mensen de dood vinden. Aanleiding was het huwelijk tussen de protestantse leider Hendrik van Navarre en de katholieke Margaretha van Valois, een zus van koning Karel IX. De hele protestantse adel komt voor dit bijzondere huwelijk naar Parijs.
Als op 22 augustus een mislukte aanslag wordt gepleegd op admiraal Gaspard de Coligny (leider van de protestanten in Frankrijk), stijgt de onrust. Men is aan het hof bang voor wraakacties van de Hugenoten. Daarop opperen sommigen om de protestantse leiders te executeren om die acties te voorkomen. Na een verhit debat over deze vraag doet Karel IX de fatale uitspraak: ‘Dood ze allemaal! Dood ze allemaal! Zodat er niet één overblijft om het mij later te verwijten!’ Op de achtergrond van deze beslissing staan Catherina de Medici, de koningin-moeder, en Hendrik de Guise (een voorman uit een fel rooms-katholiek adellijke familie).
De Bartholomeüsnacht betekent een gevoelige slag voor het protestantisme in Frankrijk. Hendrik van Navarre, wiens gevolg is omgebracht, weet het vege lijf te redden door (tijdelijk) weer katholiek te worden. In 1576 voegde hij zich weer bij de Hugenoten.
